Blue Gouldian Finch: An Update
(Erythrura gouldiae)
Nederlandse versie onderaan
In 2003, I was asked by Mr. Daniel De Pauw, then chairman of the BNEC (Belgian National Exotic Bird Club), to provide more clarity regarding the wild form of the Gouldian finch and the mutations present at that time. A research project was established in which feathers from various mutations were examined for their pigments. We even enlisted the help of a laboratory in the United States.
It quickly became clear that what enthusiasts described at the time as the ‘red-headed’ variant was, in fact, the original wild form of this species. In nature, three phenotypes occur: birds with red, yellow, or black head colors. Black-headed birds make up about 70% of the wild population, making them the most prevalent form. The red-headed variant accounts for approximately 30%, while the yellow-headed version represents less than 1%. For this reason, it was previously assumed that these were three distinct species, each with its own scientific name. The red-headed bird was scientifically described as Erythrura gouldiae mirabilis, the black-headed as Erythrura gouldiae gouldiae, and the yellow-headed as Erythrura gouldiae armitiana. Later, the three forms were correctly recognized as a single species.
Logically, it was assumed within aviculture that the black-headed bird was the wild form. However, our research proved that the red-headed bird is the base form. The black-headed trait is a sex-linked recessive mutation, and the yellow-headed trait is an autosomal recessive mutation. This has since been confirmed multiple times by other researchers.
A series of articles followed, and in July 2003, we published the first installment in the NBVV magazine, stating that the red-headed bird is the base form. It will likely not surprise you that this was not received with much enthusiasm. After all, leading experts had been proclaiming for decades that the black-headed bird was the base form, and now a ‘layman’ was claiming otherwise.
The Debate Over the Blue Gouldian In the second article, I discussed the blue Gouldian and pointed out the existence of PPR mutants: birds that are not entirely blue because yellow pigment (lutein) is still present in the feathers. For some, this was a step too far. The former Technical Committee (TC) published two separate counterstatements, claiming these birds were “truly blue” and that what we observed was simply phaeomelanin. This was a decision made by a committee meeting. In other words: a meeting decided back then what was scientifically right or wrong. Indeed, ‘the good old days’.
This was surprising to us, as our findings were based on Raman spectroscopy, which clearly distinguishes between lutein and phaeomelanin.
Recently, the results of a new study on the blue Gouldian were published in Biology Letters. Researchers compared the DNA of 49 green birds and 11 blue birds. It turned out that all blue birds carried a mutation in the SCARB1 gene. This gene normally facilitates the absorption and transport of carotenoids from food. Due to this mutation, carotenoids are poorly absorbed in the gut, meaning almost no yellow or red pigments circulate in the blood—and therefore, they do not end up in the feathers.
Blood tests confirmed that while green birds have clear amounts of lutein and zeaxanthin, these pigments were almost entirely absent in blue birds. In the latter, zeaxanthin was not detected at all, while lutein was present at levels about 500 times lower than in green birds. This confirms our earlier findings that a trace amount of lutein can still be present in blue birds.
The study even featured a blue bird with a few red feathers. In these specific feathers, the normal version of SCARB1 was found to be present again due to a spontaneous change in a few cells. This allowed SCARB1 to function locally, enabling those feathers to absorb pigment once more. This all proves that SCARB1 is essential for getting carotenoids into the feathers, but that additional genes and processes are required to actually store the pigment. Color in Gouldian finches is not a simple on/off switch; it is a complex interplay of multiple genes and transport processes. In other words, much research remains to be done. It will not be simple, as researchers found another 323 genes that were active differently between colored and non-colored feather areas.
So…. To be continued.
Sources:
Australian Wildlife Conservancy, n.d. Gouldian Finch. [online] Available at: https://www.australianwildlife.org/animals/gouldian-finch
Marques, C. I., Fekete, C., Afonso, S., Maršík, P., Araújo, P. M., & Carneiro, M. (2026). Expression of SCARB1 in feather follicles is necessary but not sufficient for carotenoid-based feather pigmentation in Gouldian finches. Biology Letters, 22(3), 1-9. https://doi.org/10.1098/rsbl.2025.0694
Blauwe gouldamadine: een update
(Erythrura gouldiae)
In 2003 werd ik door dhr. Daniel De Pauw, toenmalig voorzitter van de BNEC (Belgische Nationale ExotenClub), gevraagd om meer duidelijkheid te scheppen over de wildvorm van de gouldamadine en de destijds aanwezige mutaties. Er werd een onderzoeksproject opgezet waarbij veren van verschillende mutaties werden onderzocht op de aanwezige pigmenten. Hiervoor werd zelfs de hulp van een laboratorium in de Verenigde Staten ingeschakeld.
Al snel kwamen we tot de conclusie dat wat liefhebbers destijds omschreven als de ‘roodkop’, de basis-wildvorm van deze soort was. In de natuur komen drie verschijningsvormen voor: vogels met een rode, gele of zwarte kopkleur. De zwartkoppen maken ongeveer 70% van de wildpopulatie uit en zijn daarmee de meest voorkomende vorm. De roodkopvariant beslaat ongeveer 30% en de geelkop minder dan 1%. Daarom werd vroeger aangenomen dat het om drie verschillende soorten ging, elk met hun eigen wetenschappelijke naam. De roodkop werd toen wetenschappelijk omschreven als Erythrura gouldiae mirabilis of Erythrura mirabilis, de zwartkop als Erythrura gouldiae gouldiae of Erythrura gouldiae en de geelkop als Erythrura gouldiae armitiana of Erythrura armitiana. Later werden de drie vormen terecht beschouwd als één soort.
Logischerwijze werd toen in de avicultuur aangenomen dat de zwartkop de wildvorm was. Ons onderzoek wees echter uit dat de basisvorm de roodkop is. De zwartkop is een geslachtsgebonden recessieve mutatie en de geelkop een autosomaal recessieve mutant. Later werd dit door andere onderzoekers meermaals bevestigd.
Er werd een artikelenreeks over geschreven en in juli 2003 publiceerden we in het blad van NBvV het eerste artikel van deze reeks, waarin werd aangegeven dat de roodkop de basisvorm is. Het zal u wellicht niet verbazen dat dit niet met gejuich werd ontvangen. Men verkondigde immers al decennialang dat de zwartkop de basisvorm was en nu kwam een ‘leek op het vlak van goulds’ beweren dat dit de roodkop was.
In het tweede artikel besprak ik de blauwe gould en gaf ik aan dat er PPR-mutanten bestonden: vogels die niet volledig blauw zijn omdat er nog geelpigment (luteïne) in de veren aanwezig is. Dat was een stap te ver voor sommigen. Het toenmalig Technisch Comité (TC) publiceerde tot twee keer toe een tegenbericht waarin zij stelden dat deze vogels wel “echt blauw” waren en dat wat wij zagen simpelweg phaeomelanine was. Dit was een beslissing van een commissie tijdens een vergadering. Met andere woorden: destijds volstond blijkbaar een vergadering om vast te leggen wat wetenschappelijk juist of onjuist was. De ‘goede oude tijd’, inderdaad.
Voor ons was dit verrassend, aangezien wij ons baseerden op Ramanspectroscopie, waarmee het verschil tussen luteïne en phaeomelanine duidelijk zichtbaar is.
Recent werden in Biology Letters de resultaten van een onderzoek naar de blauwe gould gepubliceerd. Men vergeleek het DNA van 49 groene vogels en 11 blauwe vogels. Daaruit bleek dat alle blauwe vogels een mutatie hadden in het gen SCARB1. Dit gen helpt normaal bij de opname en het transport van carotenoïden uit voedsel. Door deze mutatie worden carotenoïden slecht opgenomen in de darm, waardoor er nauwelijks gele of rode pigmenten in het bloed circuleren — en ze dus ook niet in de veren terechtkomen.
Bloedanalyses bevestigden dat groene vogels significante hoeveelheden luteïne en zeaxanthine bezitten, terwijl deze stoffen nagenoeg afwezig waren bij blauwe vogels. Specifiek was zeaxanthine niet detecteerbaar in blauwe vogels; hoewel luteïne wel werd aangetroffen, was de concentratie ervan ongeveer 500 maal lager dan normaal. Dit bevestigt onze eerdere bevindingen dat er nog een minieme hoeveelheid luteïne aanwezig kan zijn bij blauwe vogels.
Er was in het onderzoek zelfs een blauwe vogel met een paar rode veertjes. In deze rode veren bleek lokaal de normale versie van SCARB1 weer aanwezig te zijn door een spontane verandering in enkele cellen, waardoor SCARB1 daar weer functioneert en de veren opnieuw pigment kunnen opnemen. Dit alles bewijst dat SCARB1 noodzakelijk is om carotenoïden in de veren te krijgen, maar dat er nog extra genen en processen nodig zijn om pigment echt op te slaan. Kleur bij gouldamadines is dus geen simpele aan/uit-schakelaar, maar een complex samenspel van meerdere genen en transportprocessen. Er is met andere woorden nog heel wat onderzoek nodig. Eenvoudig zal het niet worden, want de onderzoekers vonden nog 323 genen die anders actief waren tussen gekleurde en niet-gekleurde veergebieden.
Wordt met andere woorden nog vervolgd.
Bronnen:
Australian Wildlife Conservancy, n.d. Gouldian Finch. [online] Available at: https://www.australianwildlife.org/animals/gouldian-finch
Marques, C. I., Fekete, C., Afonso, S., Maršík, P., Araújo, P. M., & Carneiro, M. (2026). Expression of SCARB1 in feather follicles is necessary but not sufficient for carotenoid-based feather pigmentation in Gouldian finches. Biology Letters, 22(3), 1-9. https://doi.org/10.1098/rsbl.2025.0694
